전 세계적으로 약 5,700만 명이 치매를 앓고 있습니다. 대부분의 치매 사례는 노인에서 진단되지만 약 7%는 65세 미만의 사람들에게서 발생합니다. 이 수치는 어릴 때 발병하는 치매가 계속해서 과소 인식되고 있기 때문에 훨씬 더 높을 수 있습니다. 이는 많은 사람들이 필요한 지원을 놓치고 있을 수 있음을 의미합니다.
다음은 젊은 시절에 발병하는 치매가 여전히 잘 알려지지 않고 있는 5가지 이유입니다.
1. 치매는 일반적으로 고령과 관련이 있습니다
"치매"라는 단어를 들었을 때, 65세 미만의 사람을 떠올리시나요? 치매는 일반적으로 노인과 관련이 있지만 연령에 따라 차별하지 않습니다. 사실, 누구나(심지어 어린이도) 다양한 형태의 치매로 진단될 수 있습니다.
그러나 이 일반적인 가정은 많은 젊은이들이 치매가 그들이 겪고 있는 증상 중 어떤 것도 유발할 수 있다고 가정하지 않기 때문에 많은 젊은이들이 의사에게 진단을 구하지 않을 수 있음을 의미합니다.
의사들 역시 젊은 사람이 치매에 걸릴 가능성을 고려하지 않는 경우가 많습니다. 어릴 때 발병하는 치매 진단을 받은 많은 사람들은 처음에는 증상이 무시되었습니다. 일부 의사들은 심지어 그들의 경험에 대해 거의 관심을 보이지 않았습니다. 또한 젊은 성인들이 치매에 걸리기에는 "너무 어리다"는 말을 듣는 것도 드문 일이 아닙니다.
따라서 이러한 경험이 좌절로 이어지고, 환자와 그 가족들이 의료 시스템에서 자신의 의견을 듣지 못하고 무시당한다고 느끼는 것은 놀라운 일이 아닙니다.
2. 증상이 다르다
치매는 단기 기억 상실과 가장 관련이 있는 경우가 많습니다. 그러나 인지(생각에서 지각에 이르기까지 우리의 모든 정신적 과정을 포괄함)는 매우 복잡합니다. 이러한 이유로 치매는 성격과 언어의 변화, 물체를 인식하는 어려움, 거리를 판단하거나 움직임을 조정하는 데 어려움, 심지어 환각과 망상과 같은 매우 다양한 증상을 유발할 수 있습니다.
노인의 치매에 비해 젊게 발병하는 치매 환자는 기억 상실 이외의 증상을 가장 초기 징후로 경험할 가능성이 더 높습니다. 예를 들어, 연구에 따르면 어릴 때 발병한 알츠하이머병을 앓고 있는 사람들의 약 1/3이 가장 초기에 겪는 증상은 협응력과 시력 변화의 문제였습니다.
3. 드물게 발생하는 치매의 원인
치매는 인지에 문제를 일으키는 다양한 뇌 장애를 포괄하는 포괄적인 용어입니다. 노인의 경우 치매의 가장 흔한 원인은 알츠하이머병으로, 전체 치매의 50%-75%를 차지합니다. 그러나 65세 미만의 경우 치매 사례의 약 40%만이 알츠하이머병에 기인할 수 있습니다.
대신, 젊은 시기에 발병하는 치매는 전두측두엽 치매와 같은 드문 신경퇴행성 질환에 의해 발생하는 경향이 있습니다. 전두측두엽 치매는 치매 진단을 받은 20명 중 1명 정도에게만 영향을 미칩니다. 이러한 상태는 성격, 행동, 언어, 언어 및 실행 기능을 담당하는 뇌 부분에 영향을 미칩니다.
예를 들어, 원발성 진행성 실어증은 전두측두엽 치매의 한 유형입니다. 이 질환은 100,000명 중 약 3명에게 영향을 미칩니다. 원발성 진행성 실어증은 주로 의사소통하고 말을 이해하는 사람의 능력을 변화시킵니다.
이차성 치매는 또한 젊은 시기에 발병하는 치매 환자에게 더 흔합니다. 이는 다른 기저 질환, 질병(예: 헌팅턴병 또는 뇌종양) 또는 외부 요인(예: 바이러스 감염, 약물 남용 또는 머리 부상)으로 인해 발생하는 치매입니다.
이러한 희귀한 형태의 치매에 대한 인식이 높아지고 있는데, 이는 피오나 필립스, 폴린 퀴르케, 테리 존스와 같은 유명인들이 자신의 경험에 대해 털어놓은 덕분입니다. 그러나 이러한 희귀한 형태의 치매에 관해서는 치료 옵션과 증상 관리에 대한 이해가 여전히 훨씬 적습니다.
4. 증상이 다른 질환과 겹치는 경우
어릴 때 발병하는 치매의 증상은 양극성 장애, 정신병, 우울증 및 불안과 같은 특정 정신 건강 상태에서 흔히 볼 수 있는 증상과 상당히 겹칩니다. 증상에는 무관심, 공황 상태, 짜증, 환각 및 망상이 포함될 수도 있습니다.
어릴 때 발병하는 치매의 초기 증상은 여성의 경우 폐경기 및 번아웃 기간으로 오진될 수도 있습니다.
물론, 이러한 증상을 경험하는 모든 사람이 어릴 때 발병하는 치매를 앓고 있는 것은 아닙니다. 그러나 증상이 중복되는 것에 대한 인식을 높여 증상이 있는 사람들이 진단 과정을 더 쉽게 할 수 있도록 하는 것이 중요합니다.
5. 경험은 사람마다 다르다
개인의 증상의 유형과 심각도는 신체 건강, 사회적 환경, 심지어 스트레스 수준과 같은 다양한 요인으로 인해 달라질 수 있습니다. 이 모든 것은 치매를 경험하는 방식에 상당한 다양성을 초래합니다.
사람의 인지 예비력(손상이나 뇌의 변화에도 불구하고 좋은 인지 기능을 유지하는 뇌의 능력)도 치매 증상의 경험과 이에 대처하는 방법에 영향을 미칩니다. 어떤 사람들은 이러한 문제를 극복하기 위해 강력한 지원 네트워크, 심리적 회복력 또는 자신의 개인적인 대처 전략을 활용하여 보다 효과적으로 적응할 수 있습니다.
이러한 모든 요인이 함께 작용하여 특히 초기 단계에서 어린 나이에 발병하는 치매의 증상을 인식하기 어렵게 만들 수 있습니다.
인식의 필요성
젊은 나이에 발병하는 치매에 대한 인식이 부족한 것은 심각한 문제입니다. 이는 젊은 시절 발병 치매 환자를 위한 자원, 전문적인 치료 및 조언, 적절한 지원 및 조기 진단의 부족에 기여합니다. 이러한 추세가 개선되고 있기는 하지만, 젊은 성인의 치매 경험에 대한 인식을 높여야 하며, 특히 인지 기능 저하의 진행이 젊은 성인에서 더 두드러진다는 연구 결과가 있다는 점을 감안할 때 더욱 그렇습니다.
자신이나 가족 구성원이 치매 징후를 보이는 것이 걱정된다면 조기에 증상에 대해 논의하고 도움을 구하는 것이 중요합니다. 또한 Alzheimer Scotland, Dementia UK 및 Alzheimer Society와 같은 지역 치매 지원 기관에 연락하여 지원 옵션에 대한 정보, 리소스 및 지침을 제공할 수 있습니다.
이상의 기사는 2025년 4월 17일 MedicalXpress에 게재된 “Five reasons why young-onset dementia is often missed”제목의 기사내용을 편집하여 작성하였습니다.
* 원문정보 출처 : Five reasons why young-onset dementia is often missed